D'étranges ballets de glace dans les anneaux de Saturne

Une vidéo réalisée à partir d'images de la sonde Cassini montre les transformations permanentes de l'anneau F de Saturne.

Traversé sans cesse par de petits satellites glacés de moins d'un kilomètre, cet anneau fin de 881 000 km de circonférence présente d'étonnants sillons, vagues et autres « mini-jets » révélés par l'équipe de la sonde.

Prométhée gardien de l’anneau

Les scientifiques savaient déjà que le petit satellite Prométhée (140 km), par son influence gravitationnelle, perturbait l'anneau F. Jusqu'à y créer parfois des agrégats de glace de quelques centaines de mètres.

En fouillant dans les images d'archives de Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, les astronomes ont réalisé que ces agrégats ne se disloquaient pas toujours rapidement.

Ces mini-satellites éphémères sont doté d'une dynamique propre. Ce sont eux, en traversant l'anneau à faible vitesse (2 m/s), qui créent des mini-jets de 40 à 80 km de long et d'autres perturbations repérées par l'équipe de Cassini dès 2008.

Lorsque ces grosses boules de neige frappent l'anneau en groupe, d'étranges motifs peuvent apparaître. Ils sont parfaitement visibles sur les images de la fin de cette vidéo (en anglais), où Saturne a été artificiellement supprimée et où l'échelle radiale a été exagérée pour mieux faire ressortir les détails.

Pour en savoir plus le monde complexe et changeant de Saturne, consultez l'article de huit pages consacré à la planète aux anneaux dans le numéro de mai 2012 de Ciel & Espace.

David Fossé, le 27 avril 2012