Il était aux alentours de 19 h, heure française, samedi 5 décembre, quand la capsule de la sonde Hayabusa 2 a touché terre en Australie. Comme prévu, cette « soucoupe » de 40 cm de diamètre contenant quelques fractions de gramme arrachés à l’astéroïde Ryugu s’était séparée d’Hayabusa 2 douze heures plus tôt, alors qu’elle n’était encore qu’à 223000 km de la Terre.
Puis, à la vitesse de 41760 km/h, elle est entrée en contact avec l’atmosphère terrestre, à environ 120 km d’altitude. En un peu plus d’une minute, son bouclier thermique l’a protégé de l’échauffement (près de 3000°C) et l’a freinée considérablement. C’est au cours de cette phase que l’engin, porté au rouge par la chaleur, a pu être photographié dans le ciel nocturne de l’Australie. Puis, en se refroidissant, il a cessé d’être visible.
La vitesse de la capsule a encore diminué pour atteindre 360 km/h vers 10 km d’altitude. Là, à l’heure prévue, son bouclier a été éjecté et son parachute s’est déployé. La descente sous parachute, bien plus lente, s’est terminée peu avant 19 h par un atterrissage en douceur (à environ 0,1 m/s). Une opération de récupération a été lancée à 19 h 17 par la Jaxa, l’agence spatiale japonaise, et les autorités australiennes pour trouver la capsule dont la position a été repérée grâce à son émetteur.
Echantillons récupérés
Les équipes de recherche ont retrouvé la capsule à 20 h 47 (heure française) samedi, soit 5 h 47 dans désert australien, après le lever du Soleil. Les scientifiques de la Jaxa confirment que la capsule est restée scellée, prévenant toute contamination des échantillons de l’astéroïde Ryugu qui se trouvent à l’intérieur.
La capsule a été transférée au quartier général de campagne de l’agence spatiale japonaise, installé dans la base de Woomera, en Australie, à 2 h 13, dimanche 6 décembre 2020. Elle doit ensuite être envoyée par avion au Japon le 7 décembre. Atterrissage prévu à 21 h 45. Les analyses débuteront à l’Institut des sciences spatiales et aéronautique (ISAS) de Tokyo.
Les scientifiques nippons se sont engagés à partager 5% de leurs échantillons avec la Nasa. Et l’agence américaine leur confiera une partie de la matière prélevée sur l’astéroïde Bennu par sa sonde Osiris-Rex, qui devrait être de retour sur Terre en 2023.
Un direct de Ciel & Espace sur Twitch
Nous avons consacré un live à cet événement sur notre chaîne Twitch, en compagnie de Patrick Michel, astrophysicien à l'observatoire de la Côte d'Azur et membre de l'équipe scientifique de Hayabusa 2, et Hadrien Devillepoix, chercheur à l'université Curtin à Perth (Australie) et qui pilotait sur place une mission d'observation du bolide. Vous pouvez visionner cette émission ci-dessous (rechargez la page si cela ne fonctionne pas du premier coup).
