Grâce à l'observatoire spatial Kepler, des astronomes ont découvert la plus petite planète naviguant dans la zone habitable d'une étoile semblable au Soleil.

Mais l’exoplanète Kepler 22-b est tout de même 2,4 fois plus grande que la Terre. Il s'agit donc probablement d'une planète du calibre de Neptune.

La zone où l'eau peut couler en surface

Kepler 22-b tourne en 290 jours autour de Kepler 22, une étoile de type solaire située à 600 années-lumière. Son orbite la place donc dans la zone habitable, c'est-à-dire la région autour d'une étoile où le climat d'une planète peut permettre à l'eau de couler en surface.

Ci-dessous, la comparaison du Système solaire et du système planétaire de l’étoile Kepler 22 montre que, tout comme la Terre, Kepler 22b navigue dans la zone habitable. (Crédit: NASA/JPL-Caltech/Ames/Ciel et Espace Photos).

Avec cette découverte, les chercheurs de planètes ont franchi une étape vers la détection de leur Graal: une jumelle de la Terre dans la zone habitable d'un soleil. Mais ils n'y sont pas encore.

Neptune ou planète océan ?

À l'heure actuelle, l'équipe n'a pas encore observé la planète par la méthode des vitesses radiales — où l’on étudie le balancement que la planète occasionne sur son étoile. Dès lors, elle ne connaît pas sa masse, ni donc sa densité.

Mais si son rayon est 2,4 fois celui de la Terre, il y a très peu de chance pour qu'elle soit rocheuse. Les modèles indiquent en effet que si sa masse est faible (1 ou 2 masses terrestres), il s'agit d'une planète gazeuse. Si elle est plus massive (5 à 10 masses terrestres), nous avons affaire à une planète océan, c'est-à-dire une planète contenant tellement d'eau qu'elle est entièrement couverte d'un océan de plusieurs dizaines de kilomètres d'épaisseur.

Des milliers de planètes potentielles

Kepler 22-b n'est donc pas beaucoup plus semblable à la Terre que ne l'est Gliese 581d. Quelque 5 fois plus massive que notre planète, Gliese 581d navigue dans la zone habitable d'une naine rouge, une étoile plus froide que notre Soleil.

Kepler chasse les planètes par la méthode des transits. Le satellite de la Nasa capte l'infime baisse de luminosité que provoque le passage d'une planète devant son étoile. À ce jour, l'équipe responsable annonce avoir décelé 2326 candidats. Parmi ces planètes, qui restent encore à confirmer, on compterait 207 Terres, 680 Super Terres, 1181 Neptune, 203 Jupiter et 55 planètes plus massives que Jupiter.

SETI à l'écoute des planètes de Kepler

48 d'entre elles, dont Kepler 22-b, navigueraient dans la zone habitable de leur étoile. Ce sont elles que le réseau de télescopes Allen (ATA, Allen Telescope Array), situé en Californie et dédié au programme SETI de recherche d'intelligence extraterrestre, va pointer en priorité (1).
ATA avait été mis en mode "hibernation" depuis avril 2011, faute de financement. Un soutien du public et de l'US Air Force a permis de le remettre en service le 5 décembre.