L’espace continue de se démocratiser… pour les plus riches ! Le 8 avril 2022, la société privée Axiom Space, en collaboration avec SpaceX, enverra vers la station spatiale internationale (ISS) les astronautes de la mission Ax-1. Le lancement doit se dérouler à 17h17 (heure française) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, grâce à une fusée Falcon 9. Un équipage composé de quatre millionnaires prendra place à bord de la capsule Crew Dragon : deux Américains, l’ex-astronaute Michael López-Alegria et l’entrepreneur Larry Connor, l’homme d’affaires canadien Mark Pathy et l’Israélien Eytan Stibbe, ancien pilote de chasse. Prix estimé du siège à bord de la capsule Crew Dragon : 55 millions de dollars.
Session touristique à 400 kilomètres d’altitude
Après de multiples reports, les quatre hommes découvriront la vie sur l’ISS dès le 9 avril et pour une durée d'une dizaine de jours, lorsque la Crew Dragon s’amarrera au module Harmony. Le nombre d’astronautes vivant dans la station passera alors de sept à onze. Selon la société Axiom, fondée en 2016, la mission Ax-1 permettra à l’équipage de mener diverses expériences scientifiques et d’évaluer les effets sur le corps humain d’un court séjour dans l’espace.
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Ce n’est pas la première fois que des civils se rendent durant plusieurs jours sur l’ISS. En 2001, l’ingénieur et entrepreneur Dennis Tito devenait le premier touriste spatial à séjourner sur la station spatiale. Depuis, une quinzaine de « spaceflight participants », tels que nommés par la Nasa, l’ESA et Roscosmos, ont voyagé sur l’ISS. En octobre 2021, le réalisateur Klim Shipenko et l’actrice Yulia Peresild passaient 13 jours en orbite pour tourner des séquences du film The Challenge. Une première historique. Mais jusqu’ici, ils avaient fait partie d’équipages comprenant au moins un astronaute professionnel, d’une agence spatiale.
Stibbe, Connor, López-Alegria et Pathy devraient revenir sur Terre le 18 avril 2022 à bord de la même Crew Dragon. Ax-1 pourrait bien amorcer une nouvelle ère du tourisme spatial pour l’ISS, alors qu’un nombre croissant de compagnies privées s’implantent dans le domaine de l’aérospatial. Axiom Space a programmé trois autres séjours de courte durée pour de riches entrepreneurs. Les missions Ax-2, Ax-3 et Ax-4 seront lancées entre 2022 et 2023.
