Depuis son orbite lunaire, la sonde de la Nasa Lunar Reconnaissance Orbiter a observé le lieu où se sont écrasés Ebb et Flow, les deux modules du programme Grail.
LRO observe deux nouveaux cratères
Le 17 décembre 2012, les deux sondes de la mission Grail se sont écrasées à la surface de la Lune. Ces robots de 200 kg et de la taille d'une machine à laver ont percuté la surface de la Lune à 6100 km/h.
Après l'impact, la sonde LRO a survolé le site d'impact à seulement 160 kilomètres d'altitude. Les images montrent deux cratères larges de 4 à 6 m.
En outre, l'impact a provoqué des éjectas sombres. C'est étonnant car les éjectas de cratères sont habituellement clairs. Les chercheurs pensent que l'aspect sombre vient du mélange des débris des vaisseaux avec le sol lunaire.
Ci-dessous, les deux animations montrent l'aspect du sol avant et après l'impact.
Pour Ebb (Grail-A) :
Et pour Flow (Grail-B) :
Le crash en direct
Ebb et Flow se sont écrasés dans la partie nocturne de la Lune. Mais les ingénieurs ont synchronisé LRO de façon à ce qu'elle puisse observer le panache de poussière dégagé par l'impact. Cette manœuvre a permis de détecter du mercure et de l'hydrogène. Des résultats qui rappellent ceux obtenus par LCROSS lors de l'impact de l'étage supérieur de sa fusée.
La vidéo ci-dessous montre la trajectoire de LRO et Grail lors de l'impact :
Une mission d'une grande gravité
Lancée le 10 septembre 2011, la mission Grail avait pour objectif de mesurer avec une grande précision le champ de gravité de la Lune. En résulte toute une série de cartes remarquables présentées ici-même et dans le numéro de mars de Ciel & Espace.
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