Depuis son orbite actuelle autour de la planète naine Cérès, la sonde Dawn revisite les curiosités qu'elle a découvertes au cours des derniers mois. Parmi elles, il y a ces mystérieuses taches blanches, en apparence éclatantes au beau milieu d'un cratère d'impact, qui a reçu depuis le nom d'Occator.

Sur cette image récente (la Nasa n'a pas précisé la date) prise depuis une altitude de 1470 km, on voit en détail les deux zones blanches qui siègent au centre du cratère de 90 km de diamètre (comme le cratère Copernic sur la Lune).

La résolution est d'environ 140 m par pixel et l'on devine que le site de la tache la moins brillante présente un aspect légèrement chahuté. Celui-ci fait penser aux dépressions claires vues sur Mercure ou encore à l'étonnante Ina, sur la Lune.

Meme si la résolution de l'image est encore insuffisante pour confirmer cette similitude, le fait qu'Occator se trouve à la position où des émissions de vapeur d'eau avaient été découvertes suggère que ces terrains sont le théâtre d'une activité de type "geyser". Enfin, des "brumes" ont aussi été identifiées aux alentours par Dawn.

En l'absence de données spectrales, il demeure bien difficile de dire si l'éclat de ces zones est dû à de la glace, ou plus simplement à des dépôts clairs.

Grâce à cette image, les responsables de la mission ont également pu déterminer que certains remparts du cratère Occator étaient des falaises quasiment verticales de 2000 m de hauteur, comme le suggère une animation vidéo.

Philippe Henarejos, le 9 septembre 2015