Les images rapprochées de la comète Tempel 1 prises par la sonde Stardust permettent de reconnaître la région où s'est écrasé l'impacteur de Deep Impact en 2005. Mais la trace d'un nouveau cratère ne saute pas aux yeux...

La région de l'impact visible

Sur les images de Stardust, deux cratères naturels, repérés le long d'une faille en escarpement, sont reconnaissables. Ils mesurent environ 300 m de diamètre chacun. Le module de 375 kg qui a percuté Tempel 1 s'est écrasé entre ces deux cratères.

Les principaux petits détails visibles dans cette zone étaient là sur les images prises avant le choc par le bolide de Deep Impact. Une carte photographique réalisée grâce à Deep Impact montre cette région et le point d'impact présumé. En particulier, de petite taches blanches, qui ressemblent à de minuscules cratères, apparaissent sur les deux clichés séparés par 6 ans.

L'une d'elles, sous le gros cratère le plus à droite correspond peut-être à la cicatrice de Deep Impact... Mais sans certitude. Il faut attendre les analyses des spécialistes pour en savoir plus.

Une surface peu changée

La surface de la comète a peut-être changé en 6 ans, mais ces changements ne sont pas flagrants sur les photos de Stardust. Nous avons mis ci-dessous l'image de Stardust et celle de Deep Impact, pour faciliter la comparaison.

Tempel 1 par Stardust à moins de 900 km, le 15 février 2011.

Tempel 1 vue le 4 juillet 2005, par l'impacteur de Deep Impact, 90 secondes avant sa collision.

L'image la plus rapprochée de Tempel 1, prise à 5 h 39 par Stardust, est la suivante. La zone de l'impact est encore visible mais est sur le point de disparaître derrière l'horizon de la comète (le vaisseau passe à 10 km/S !).