La Lune fait le buzz : le 19 mars 2011, elle est à sa plus courte distance de l'année, et donc très lumineuse ; le reste n'est que mystification.

La nuit la plus claire de l'année

Juste après qu'elle se soit levée sur l'ouest de l'Europe le samedi 19 mars 2011, la Pleine Lune mérite votre attention. À 20 h 10, elle est à 356 577 km de la Terre : c'est sa plus courte distance de l'année. Et puisqu'elle est pleine, elle est très lumineuse !

Son éclat est 30% supérieur à celui de la Pleine Lune du 12 octobre 2011, l'une des dates de l'année où elle se trouve au plus loin de la Terre.

Si vous avez l'occasion de vous extraire de la pollution lumineuse citadine, glissez un livre ou un journal dans votre poche. En rase campagne (si la météo est de la partie), vous arriverez à lire même en pleine nuit !

La Lune ne tourne pas rond

La trajectoire de la Lune autour de la Terre n'est pas un cercle, mais une ellipse. Comme pour tout corps du Système solaire, son mouvement est dicté par les lois de Kepler connues depuis 1609.

La distance entre notre planète et la Lune varie donc continuellement. Entre sa position au plus près de la Terre (périgée à 356 410 km) et sa position la plus éloignée (apogée à 406 740 km), sa taille apparente varie de 14% !

Les photos ci-dessous prises en 2006 par Laurent Laveder illustrent ces variations de taille apparente.

Méfiez-vous des contrefaçons

Bien malgré elle, la « super » Lune du 19 mars 2011 fait le buzz sur Internet. Certains ont même l'indécence de voir dans cet événement astronomique ordinaire l'origine des catastrophes naturelles survenues au Japon le 11 mars 2011 (signalons que des images satellites du Japon après le tsunami sont visibles dans notre actualité du 15 mars 2011).

Affirmons-le fermement : cette idée ne repose sur aucun fondement scientifique ! Le 11 mars, la Lune était 35 000 km plus éloignée de la Terre qu'elle ne l'est le 19 mars, son influence gravitationnelle n'était donc pas plus importante que d'ordinaire.

De plus, presque tous les mois, la Lune passe au plus près de la Terre et tous les ans, il y a une date record proche de celle du 19 mars 2011. Le record de 2010, par exemple, a eu lieu le 30 janvier. Ce jour-là, la Lune était seulement 15 km plus éloignée que le 19 mars 2011. Autant dire que sur près de 400 000 km, ça ne change rien !

Un record de luminosité ?

D'autres sites web véhiculent l'idée que la Lune du 19 mars 2011 est la plus lumineuse et la plus proche depuis 1993. C'est faux. Le 12 décembre 2008, la Lune était pleine, et elle est passée ce jour là 10 km plus près de la Terre. Vous pouvez le vérifier en quelques clics sur le site Lunar Perigee and Apogee Calculator.

Ce qui est vrai en revanche, c'est qu'à l'heure précise de la Pleine Lune, elle n'aura pas été aussi proche depuis 1993.

Soulignons par ailleurs que le critère prépondérant pour calculer la luminosité de la Pleine Lune est davantage sa position par rapport au plan de l'orbite terrestre (l'écliptique) que sa distance. Vue depuis la Terre, elle peut s'éloigner de ce plan de 5° environ. Donc, même si c'est la Pleine Lune, nous ne la voyons pas toujours éclairée à 100%.

L'éclat sélène est maximal quand la Lune est alignée avec la Terre et le Soleil. Mais si l'alignement est parfait, elle se retrouve dans l'ombre de la Terre, c'est une éclipse. C'est donc juste avant ou juste après ces éclipses qu'il faudra chercher les records de luminosité.

À titre d'exemple, après l'éclipse de Lune du 9 janvier 2001, elle était légèrement plus brillante que le 19 mars 2011, et proche de son maximum de luminosité théorique. Pourtant ce jour-là, elle était 554 km plus éloignée que le 19 mars 2011.

Les coefficients de marées sont à leur maximum à la Nouvelle Lune et à la Pleine Lune. Crédit : Cyril Birnmaum/C&E Photos.

Bonne pêche !

Signalons enfin que cette Pleine Lune record a le bon goût de survenir au moment de l'équinoxe de printemps. Les amoureux de la pêche à pied profiteront donc de coefficients de grandes marées très favorables dimanche 20 et lundi 21 mars 2011 : respectivement 117 et 118 sur une échelle de 120. C'est proche du record séculaire du 10 mars 1997 avec un coefficient de 119.

Pour en savoir plus
Retrouvez nos conseils d'observation de la plus grosse Lune de l'année dans les éphémérides du numéro de mars de Ciel & Espace, ainsi que dans l'émission Jusqu’à l'aurore sur Ciel et Espace Radio.