Sur la planète Mars, le robot américain entame son ascension d'une colline de 55 m de haut. Le 13 août, l'engin a envoyé à la Terre cette image du chemin qui lui reste à parcourir jusqu'au sommet de ce relief qui constitue le bord du cratère Endeavour (22 km de diamètre).

La route du record
Avec 38,2 km au compteur, Opportunity avance chaque jour vers le record absolu de distance parcourue par un véhicule à la surface d'un autre corps céleste que la Terre. Pour l'heure, ce record est toujours détenu par le robot soviétique Lunokhod 2 qui, en 1973, a couvert plus de 42 km sur la Lune. Jusqu'à récemment, on pensait que Lunokhod 2 avait fait 37 km mais des mesures faites par plusieurs équipes à partir des traces de roues visibles sur les clichés de Lunar Reconnaissance Orbiter ont révélé que l'engin avait en réalité couvert la distance du Marathon.
Opportunity, qui ne donne pas de signe de faiblesse, est capable de battre ce record. Toutefois, en étant arrivé à Solander Point (qui était visible depuis Spirit Point), le rover entame sa première étape de montagne depuis son atterrissage sur Mars, le 25 janvier 2004. Jusque-là, il n'avait évolué que sur des étendues très plates formées par le plateau de Meridiani. Son principal obstacle avait été le sable puisqu'il s'était enlisé à deux reprises en traversant de petites dunes.

Un chemin planifié
Cette fois, Opportunity va grimper une pente dont l'inclinaison peut atteindre 15° par endroits. A Solander Point, où commence l'ascension, la pente est de 7°. Les ingénieurs et les scientifiques du JPL ont donc étudié le meilleur chemin à suivre pour atteindre le sommet de l'arrête rocheuse. En route, au moins quatre zones d'intérêt géologique devraient donner lieu à des arrêts pour examiner des roches (illustration ci-dessous). Ce chemin est également dicté par la nécessité de capter au mieux l'énergie du Soleil ; avec l'automne martien, l'astre diurne culmine chaque jour moins haut dans le ciel. Or, en cheminant sur un versant majoritairement exposé au nord (direction du Soleil depuis l'hémisphère austral), le rover captera suffisamment d'énergie pour continuer à avancer jusqu'en décembre 2013. Ses panneaux solaires son en effet très chargés en poussière, ce qui les rend peu performants.

La route prévue d'Opportunity d'ici le 12 décembre 2013.

Les ingénieurs du JPL comptent atteindre l'arête sommitale avant le mois de février 2014. La déclivité leur permettra peut-être de continuer à programmer des activités et... de battre le record de Lunokhod 2.