Ce n'est pas la première fois que le télescope Hubble est pointé en direction du centre de la Voie lactée. Déjà en 2008, les astronomes avaient mis à profit sa vision infrarouge pour réaliser une mosaïque d'images autour du point central de notre galaxie. Mais le panorama obtenu couvrait une grande partie de cette région située à 27000 années-lumière.
Cette fois, 9 clichés ont été assemblés pour former une image détaillée et resserrée autour de la localisation du trou noir central, d'une masse de 4 millions de fois celle du Soleil. D'un bord à l'autre ce champ couvre environ 50 années-lumière, ce qui est toutefois plus que l'image très fine des abords du trou noir central obtenue par le VLT.
La vision infrarouge permet au télescope de capter des rayonnements qui passent à travers les nombreux nuages de poussière interstellaire qui forment un véritable écran pour la lumière visible. L'image révèle donc une population d'étoiles extrêmement dense. Les astronomes estiment en effet que dans un volume de 4,3 années-lumière de côté (soit la distance qui sépare le Soleil de sa plus proche voisine, Proxima du Centaure), s'entassent un million d'étoiles !
L'image révèle de nombreuses étoiles amassées dans le voisinage du trou noir central Sagittarius A*, situé dans la zone la plus claire, au centre du champ, mais environ 10 millions d'autres étoiles sont trop faibles pour être révélées.
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