La sonde Cassini nous avait déjà gratifiés par deux fois de vues étonnantes du côté obscur de Saturne, en 2006 et en octobre 2012. Ici, avec cette image datée du 19 juillet 2013, la Nasa offre une vue exceptionnelle de Saturne, mais aussi de nombreux de ses satellites… et surtout de trois autres planètes du Système solaire : la Terre, Vénus et Mars.

Comme les fois précédentes, Saturne éclipse le Soleil, de sorte que la sonde a pu prendre les 141 photos nécessaires à l'assemblage de cette image alors qu'elle se trouvait dans l'ombre de la planète géante. Les clichés ont été obtenus successivement avec des filtres vert, bleu et rouge afin de former une image finale en couleurs naturelles.

Les satellites de Saturne ne sont visibles que grâce à leur lumière cendrée. En effet, vus de Cassini à cette date, ils ne montraient que leur hémisphère nocturne. Par chance, celui-ci était éclairé par l'intense “clair de Saturne”, comme c'était le cas d'Encelade sur ce cliché.

Cela explique notamment la phase presque pleine de Téthys, situé au-delà de la planète aux anneaux par rapport à la sonde. Malgré tout, il a fallu amplifier artificiellement leur éclat pour qu'ils soient bien visibles sur l'image.

Cette image, qui couvre 651591 km de large au niveau de Saturne et qui s'étend en profondeur sur des dizaines d'années-lumière (outre trois planètes telluriques, les 809 petits points brillants sont des étoiles !), a été prise en même temps que des milliers de personnes se prenaient en photo à l'occasion de l'opération « Wave at Saturn ».

Philippe Henarejos, le 13 novembre 2013